SOCIEDAD DE CONSUMO: BIEN VEBLEN

En 1899, Thorstein Veblen, publicó un original trabajo que, con el título “The Theory of the Leisure Class”, analiza crítica y casi satíricamente los mecanismos que llevan a una determinada clase social a apropiarse del ocio y entregarse al consumo exacerbado, consumo que cumple una función social y que, a través de la emulación, incentiva el consumo de las otras clases. Esta obra fue traducida y prologada en 2004 por Carlos Mellizo con el título de “Teoría de la clase ociosa”.  

Para Veblen las sociedades, divididas irreparablemente en un grupo extenso de clases, tienen una tendencia general al agrupamiento bipolar: la productiva-técnica y la ociosa. En su repaso histórico establece que en los orígenes, de la vida social nómada y sedentaria, se observa una carencia de la emulación pecuniaria. Esta carencia va aumentado a medida que la sociedad cambia sus condiciones de vida. Pasado el estadio social salvaje, la actividad de los hombres  adquiere un “carácter de hazaña” y se reemplaza la productividad por el premio, los botines, el honor y los trofeos.

Con el paso del tiempo la propiedad reposaba sobre el principio de la guerra y, en consecuencia, se daba una comparación entre los poseedores y los despojados. En ésta etapa, denominada por Veblen de “propiedad comunal”, la propiedad cómo institución descansaba en el grupo. Pero cuando los hombres adquieren la riqueza gana mayor peso, cómo reconocimiento y estima, la posesión individual. La riqueza confiere honor a quien la posee.

Se empieza a condenar y a evitar las apariencias vulgares y las ocupaciones vulgarmente productivas. Aparece un “consumo conspicuo” donde se necesita ostentar la riqueza, el poder, y donde los bienes toman la categoría de “bien Veblen”, que los economistas reconocen por no seguir la clásica ley de la oferta y la demanda pues, al contrario que ésta, posee una curva de demanda con pendiente positiva, es decir, que al aumentar su precio también aumenta su cantidad demandada. Esto se debe a que se trata de bienes de lujo, que al aumentar de precio la gente lo consume más debido a que ahora es exclusivo, o sea, lo hace prohibitivo a los demás.

Esta necesidad de ostentar bienes es, para Veblen, uno de los valores más presente y distintivos de la “clase ociosa”. Los individuos que forman parte de la clase ociosa se interesan por las cuestiones teóricas, abstractas y establecen ciertos códigos y normas de modales para adoctrinar a las clases productivas. En este sentido, el ocio para el autor no significa otra cosa que “pasar el tiempo sin hacer nada productivo”. Veblen recibió muchas y variadas críticas y, pese a cierta fama en el momento de su muerte, su trayectoria académica es un ejemplo del “marginado”, del que disiente del enfoque dominante.

Respecto a Veblen y su libro sobre "Teoría de la clase ociosa", Galbraith (economista y autor del “Capitalismo Americano”) le critica que se limitará a describir cómo los más afortunados despilfarran esos beneficios, que tanto ha costado acumular, y que se supone que iban destinados a la inversión. Lamenta que a ningún economista clásico, que fueron quienes mejor interpretaron el mundo en que vivían (Veblen y Keynes, por ejemplo), no se les ocurriese dar una solución para reducir la pobreza, algo que consideraban inevitable.

Veblen, demostró ser un rompedor de las ideas preestablecidas y un crítico a las premisas clásicas y neoclásicas. También fue un gran conocedor de los motivos humanos que definen mentalidades y conductas, centrándose en las del consumo y el cambio social. Galbraith tenía razón al ver a Veblen cómo un magnífico interprete de la sociedad en que vivió.

Aunque su obra se centra en la sociedad de 1899, muchos de sus análisis y observaciones, teniendo en cuenta y asumiendo los inevitables transformaciones aparejadas en los siglos XX y los comienzos del XXI, mantiene una inquietante vigencia. La desgracia es que solo centrara sus conocimientos a mostrar los desmanes de la riqueza y no a exponer, con su trazo fino, como erradicar la pobreza. 

José Antonio Puig Camps / Dr. Ingeniero y Sociólogo/ AGEA

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